据《宁波府志》、《慈溪县志》、《保国寺志》等志书记载，保国寺始建于东汉。因位置在灵山山腰，故名灵山寺。 其背枕贸峰，左辅象鼻，右弼狮岩，寺幽而势阻，地廊而形藏。唐会昌五年（八四五）灭佛，寺废。广明元年（八八0）重建，改名保国寺。宋治平二年（一0六五）起改名精进院，后又复称保国寺。
保国寺名闻遐迩，是以其精湛绝伦的建筑工艺而令人叹为观止。保国寺最初由山门、天王殿等建筑组成。现存大雄宝殿重建于北宋大中祥符六年（一0一三），是长江以南最古老、保存最完整的木结构佛教建筑，其结构独特，气势恢宏。清康熙二十三年（一六八四）加建重檐，成为歇山顶形成。千年大殿巍然如初，堪称中国建筑文化奇葩，具有很高的历史、艺术和科学价值。其主要特点是：平面布置进深（一三.三八米）大于面阔（一一.八三米），呈纵长方形；在前槽天花板上绝妙的安置了三个缕空藻井；复杂的斗拱结构；[四段合]作瓜棱柱，柱身有明显的侧脚；梁伏、阑额做成两肩卷刹的月梁形式等。这些都接近或吻合于宋《营造法式》，承袭某些唐代建筑遗风，为研究宋代建筑提供了宝贵的实物例证。
保国寺除了木结构建筑的一“奇”之外，另有一“奇”就是大殿的每个角落不见鸟雀筑巢、蜘丝悬梁，更见不到虫蛀蚁蚀。原来大殿的建筑材料中，有一种带刺
激性香味的黄桧，散发出为禽虫所畏闻的气味。也有一种说法是因为特殊的建筑结构而产生的声波振动的风流驱逐了鸟雀虫类。
其他多为清代建筑。一九八三年迁入明代厅堂三间，一九八四年迁入唐代经幢两座，现在保国寺已成为一个拥有唐、宋、明、清、民国等各个时期的木构建筑群体。占地面积一三000多平方米，建筑面积六000多平方米。中轴线上依次排列有山门、天王殿、大雄宝殿、观音殿、藏经楼五幢建筑，东西轴线分别为钟楼、鼓楼、客堂等附属建设。一九六一年三月国务院把保国寺列为全国重点文物保护单位。
保国寺历史悠久，据传东汉建武年间，有骠骑将军张意与其子中书郎张齐芳爱这里山清水佳，隐居于此。佛教传入，舍宅为寺。因在灵山上，初名灵山寺。唐会昌五年（845）灭佛，寺毁。唐广明元年（880）重建，改名保国寺。保国寺并不是以其宗教寺庙闻名于世，而是因为我们的祖先在一千年前就以精湛绝伦的建筑工艺令人叹为观止。保国寺的精华——大雄宝殿或称无梁殿，它重建于北宋大中祥符六年（1013）是长江以南最古老、保存最完整的木结构建筑之一。清康熙二十三年增建了四周重檐，成为重檐歇山顶形式。
为什么称无梁殿呢 ？其实大殿是有梁的，不过被藻井、天花等挡住罢了。另一方 面跟供奉过的无量寿佛——谐音有关。大殿在建筑上有其独到之处：（1）平面布置进深大于面阔，呈纵长方形；（2）在前槽天花板上绝妙地安置了三个镂空藻井；（3）采用了复杂的斗栱结构，斗栱与昂都用榫卯巧妙衔接在一起，不用一枚钉子，整座大殿稳巧有致，有很好的防风抗震能力；（4）柱子的设计更是别具匠心，外观呈瓜棱状，柱心四根小柱拼合，外面再包镶四瓣木条，既节约木材，又不影响牢固，且外形美观。柱身有明显侧脚。（5）不对称。大殿佛台西侧柱头上为方形木质栌斗，而东侧柱头上却为圆形石质栌斗；斗栱里转跳东侧为四跳，而西侧为五跳。
保国寺大殿在建筑上有很高的历史、艺术和科学价值，是宋《营造法式》的典型实例，反映了当时建筑上的独特风格和力学研究上达到的高水平。所以，在《保国寺志》中记有不少前人题咏：“山岙藏得古招提，宫殿岿然结构奇”，“升斗昂栱人巧极，祥符千载永留名”。赞叹大殿在结构上的雄伟新奇。
大殿的奇谜还在于鸟不栖、鼠不入、蜘蛛不结网、梁上无灰尘。什么原因呢？有的从建造材料黄桧木有气味解释，有的从结构、空气对流解释，还未有定论，有待大家研讨。
古刹以建筑闻名，是一个集汉代（骠骑井）、唐代（经幢）、宋代（无梁殿）、明代（迎熏楼）、清代（天王殿、观音殿、钟楼、鼓楼）、民国（藏经楼）等各时期的古建筑群，占地2万平方，建筑恢宏壮观，内部藏品异常丰富。寺内共17个展室，全年对外开放，有二十世纪科学技术的重大发明与发现展、历代观音造像艺术展、国际友谊礼品展、明州婚俗厅、青铜器陈列馆、钦赐龙藏、砖屏石刻、宁式家具、中学生书画廊等。游客可撞钟、击鼓、龙洗游艺。
藏品中最吸引人的就是放在明州婚俗厅里最显眼的“宁波花轿”。旧时姑娘出嫁坐花轿，而宁波花轿规格最高，这顶金彩炫目、华丽高贵、八抬八扶的宁波花轿上饰精雕妆金吉庆故事人物300多个，轿全高2.9米，共11层，每层雕刻手法各异，精细，耗时万工，故称“万工轿”，花轿抬起，众多雕像个个晃动。“我是花轿抬来的”这句话自然成为往日媳妇们的豪语。
在国际友谊珍品馆里，你还可以看到一些难得一见的珍品。中国人民同世界各国在频繁的国际交往中，各国领导人、官方、民间组织和知名人士馈赠给我国领导人、政府和群众团体大量的珍贵礼品，有冈比亚政府赠送的木雕子母鹿、日本政府送的七宝烧双鹤盘……这些礼品是中国人民同世界各国人民友谊的象征，是历史的见证，同时概括地反映了各国的民族特点、文化传统和独特的艺术风格，供我们扩大眼界、瞭望世界，从中获得教益和借鉴。
在青铜器陈列馆，陈列有铸于同治十二年的青铜孔庙礼器和铜佛像。孔庙礼器有16只青铜编钟、14块编磬、2只特钟以及象尊、牛尊、簋、爵杯等。编钟看似大小一样，其实厚薄不同，敲起来每只声音不同，编磬亦然。佛、菩萨等大小不一，造型各异，分别代表了各时期的风格和特色。
保国寺内共有十七个展室，全天候对外开放。除了建筑本身，重要的文物展品有钦赐龙藏、佛像陈列、青铜礼器、砖雕石刻、中国的世界文化与自然遗产、千工床、万工轿等。占地七二.四七公顷的灵山六景（共分保国寺、灵龙泉、青幛亭、望海尖、梅林、涵秀潭六大景区）以自然山林为主，生态环境好，古树名木多，绿化覆盖率达百分之九十以上，是人们旅游、娱乐、休闲的理想场所，是宁波对外开放最早的旅游景区之一。
2002年保国寺以“笑迎天下客 满意保国寺”为宗旨，通过了国家AAA级旅游景区的评定，年接待游客量超过30万人次。
2003年，当值宋代建筑典范----宁波保国寺大殿建成990周年，为纪念中国建筑历史上这座重要宋代建筑遗构矗立990周年，将举办各种系列纪念活动。另外，保国寺景区在继续举办和推出金秋赏桂、摘茶品茗、采撷杨梅、野营烧烤等活动和服务内容的基础上，还将举办首届宁波荷文化节。
2003年，当值宋代建筑典范----宁波保国寺大殿建成990周年，为纪念中国建筑历史上这座重要宋代建筑遗构矗立990周年，将举办各种系列纪念活动。另外，保国寺景区在继续举办和推出金秋赏桂、摘茶品茗、采撷杨梅、野营烧烤等活动和服务内容的基础上，还举办了首届宁波荷文化节。
